Drei autonome Unterwasserdrohnen haben das seit Langem verschollene Wrack der USS Stewart DD-224 in rund 1.067 Metern Tiefe im Pazifischen Ozean aufgespürt.
Der Fund aus dem August 2024 wurde am 1. Oktober bekannt gegeben. Er liegt etwa 48 Kilometer vor der Küste Nordkaliforniens innerhalb des Cordell Bank National Marine Sanctuary.
Der knapp 96 Meter lange Zerstörer ist weitgehend erhalten und steht nach 78 Jahren auf dem Meeresboden noch fast aufrecht.
Die außergewöhnliche Geschichte des Schiffs unter amerikanischer und japanischer Flagge verleiht dem Wrack historische Bedeutung. Ebenso bemerkenswert ist jedoch die Geschwindigkeit, mit der die Suche zum Erfolg führte.
Als Partner der Expedition nennt die offizielle Mitteilung Ocean Infinity, die Air/Sea Heritage Foundation, SEARCH, das Office of National Marine Sanctuaries der NOAA sowie das Naval History and Heritage Command.
USS Stewart und die Asiatic Fleet
Die USS Stewart trat im September 1920 in den Dienst der US-Marine ein und wurde später der Asiatic Fleet zugeteilt.
In der Schlacht in der Straße von Badung im Februar 1942 wurde der Zerstörer beschädigt. Anschließend brachte man ihn in ein Reparaturdock auf Java, wo ein Unfall das Schiff festsetzte, während die japanischen Truppen vorrückten.
Die Besatzung versuchte vor ihrem Abzug, das Schiff außer Gefecht zu setzen und zu versenken. Japan hob das Wrack später, setzte es instand und stellte es als Patrouillenboot Nr. 102 in Dienst. Der frühere amerikanische Zerstörer wurde überwiegend für Geleitaufgaben eingesetzt.
Alliierte Piloten meldeten daraufhin die befremdliche Beobachtung eines alten Kriegsschiffs amerikanischer Bauart, das hinter den feindlichen Linien operierte.
Dieses Rätsel trug zum Beinamen „Geisterschiff des Pazifiks“ bei. Seine Identität wurde allerdings geklärt, als amerikanische Truppen das Schiff nach Kriegsende in Japan entdeckten.
Die letzte Heimreise der USS Stewart
Bei einer bewegenden Zeremonie zur erneuten Indienststellung am 29. Oktober 1945 ging das schwer beschädigte Schiff wieder in amerikanische Hände über.
Matrosen nannten es „RAMP-224“. Dieser Beiname verband die Rumpfnummer mit einem Kriegszeitbegriff für geborgene alliierte Militärangehörige.
Auf der Rückfahrt in die Heimat versagten die Maschinen, weshalb das Schiff schließlich in die San Francisco Bay geschleppt werden musste.
Zu diesem Zeitpunkt war der alte Zerstörer überholt und für einen praktischen Einsatz zu stark beschädigt.
Am 24. Mai 1946 nutzte die Marine ihn vor Kalifornien als Zielschiff.
Mehr als zwei Stunden lang trafen Flugzeugraketen, Maschinengewehrfeuer und Marinegranaten das Schiff, bevor es schließlich sank. Über seinen Ruheplatz gab es danach nur noch grobe historische Hinweise.
Drei Roboter suchten gleichzeitig
Das Suchteam setzte drei Unterwasserfahrzeuge des Typs HUGIN 6000 ein, die jeweils etwa 6 Meter lang sind.
Ein autonomes Unterwasserfahrzeug, kurz AUV, folgt einer vorprogrammierten Route. Es hat keinen Piloten an Bord und ist nicht über ein Kabel mit der Wasseroberfläche verbunden.
Wie lässt sich ein knapp 96 Meter langes Schiff in großer Tiefe finden, in die kein Sonnenlicht dringt? Hier kommt Sonar zum Einsatz.
Hochauflösendes Sonar sendete Schallwellen durch das Wasser und erfasste die zurückkehrenden Echos. Ein Mehrstrahl-Echolot kartierte zugleich die Form des Meeresbodens.
Die Maschinen suchten 24 Stunden lang parallel. Durch den gleichzeitigen Einsatz von drei Fahrzeugen konnte das Team das Zielgebiet erheblich schneller abdecken als bei einer herkömmlichen Untersuchung mit nur einem Fahrzeug.
Das Suchgebiet im Überblick
Historische Logbucheinträge von Schiffen, die an der Versenkung von 1946 beteiligt waren, halfen dabei, das Suchgebiet einzugrenzen.
Das untersuchte Raster umfasste etwa 127 Quadratkilometer. Das Wrack erschien bereits in den Daten des ersten Tages, weniger als 6,4 Kilometer von der gemeldeten Untergangsposition entfernt.
Eine Zahl erfordert jedoch Einordnung: Das Cordell Bank National Marine Sanctuary erstreckt sich über 3.331 Quadratkilometer, doch die Drohnen kartierten während dieser Mission nicht das gesamte Schutzgebiet.
Dieser Unterschied verdeutlicht, weshalb Archivarbeit auch bei einer technisch hochgerüsteten Suche unverzichtbar bleibt. Roboter können große Flächen schnell absuchen, werden aber wesentlich effektiver, wenn alte Unterlagen ihnen sagen, wo sie suchen sollen.
Nach 78 Jahren fast aufrecht
Die ersten Sonardaten zeigten ein klar erkennbares Schiff, das fast aufrecht auf dem Grund lag, und kein verstreutes Trümmerfeld.
Eine spätere hochauflösende Untersuchung sowie ein kameraausgestattetes, von der Oberfläche gesteuertes Unterwasserfahrzeug bestätigten, dass ein großer Teil des Rumpfs noch zusammenhängt.
Das Wrack ist nicht unberührt. Die Aufnahmen belegen Schäden durch den Beschuss von 1946, Umbauten aus der japanischen Zeit und jahrzehntelangen Bewuchs durch Meeresorganismen. Dennoch ist seine Gesamtform für ein fast hundert Jahre altes Schiff ungewöhnlich deutlich erhalten.
Forschende bezeichneten es als möglicherweise einen der am besten erhaltenen bekannten amerikanischen „Vier-Schornstein“-Zerstörer.
Der Ausdruck bezieht sich auf die vier Schornsteine, die dieser Generation von Kriegsschiffen des frühen 20. Jahrhunderts ihre markante Silhouette verliehen.
Aus Geschichte wurde Lebensraum
Krabben, Fische und andere Tiefseeorganismen nutzen heute Teile der Stahlkonstruktion. Ein für den Krieg gebautes Schiff ist im Lauf der Zeit zu einem festen Lebensraum auf einem Meeresboden geworden, der großflächig aus weicheren Sedimenten besteht.
Die Bilddaten und Umweltmessungen können Fachleuten des Schutzgebiets helfen, sowohl das Wrack als auch die Tiere in seiner Umgebung zu dokumentieren.
Damit besitzt die Mission zwei Arten von Wert: einen archäologischen und einen ökologischen.
Zudem steht der Fundort unter Schutz. Als gesunkenes amerikanisches Militärfahrzeug bleibt die USS Stewart Eigentum der Regierung. Der Sunken Military Craft Act untersagt grundsätzlich nicht genehmigte Störungen, Entnahmen oder Beschädigungen.
Warum die Technologie wichtig ist
Dokumentiert wurde die Mission von Michael L. Brennan, Russell E. Matthews, Andrew Sherrell und James P. Delgado. Sie bezeichneten das Wrack als „ein starkes Symbol für die Komplexität des Pazifikkriegs“.
Diese Beschreibung passt zu einem Schiff, das für zwei gegnerische Marinen diente, bevor es in seine Heimat zurückkehrte.
Daraus ergibt sich eine umfassendere Erkenntnis: Flotten autonomer Roboter können große Gebiete rasch und hochauflösend kartieren. Das kann die maritime Archäologie, Lebensraumuntersuchungen, die Planung von Offshore-Windkraft und die Erforschung möglicher Trassen für Unterseekabel unterstützen.
Eine schnellere Entdeckung macht Historiker, Archäologen, Genehmigungen und eine sorgfältige Verwaltung des Fundorts jedoch nicht überflüssig.
Die Roboter lieferten die Reichweite, doch menschliche Aufzeichnungen und Urteilsvermögen wiesen ihnen den richtigen Abschnitt des Ozeans.
Die offizielle Studie erschien im Journal of Maritime Archaeology.
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