Autonome Lkw könnten die wirtschaftliche Landkarte der USA neu zeichnen

Nahezu alles, was Menschen in den USA kaufen, verbringt zumindest einen Teil seines Weges auf einem Lkw. Die Kosten für den Transport dieser Waren beeinflussen Preise, Handel und die Standortentscheidungen von Unternehmen.

Autonome Lkw könnten dieses Gefüge grundlegend verändern. Einer neuen Studie zufolge könnte autonomer Güterverkehr die Frachtkosten in den gesamten Vereinigten Staaten um rund 35 Prozent senken. Die Vorteile würden jedoch keineswegs gleichmäßig verteilt.

Einige Bundesstaaten und Branchen könnten deutlich stärker profitieren als andere, während sich durch veränderte Verkehrsströme verschieben könnte, welche Autobahnen die größten Lasten tragen.

Wenn der Fahrer aus dem Führerhaus verschwindet, könnte dies nach Ansicht der Forschenden letztlich die wirtschaftliche Landkarte der Vereinigten Staaten neu zeichnen.

Sinkende Kosten im Güterverkehr

Die gesamte Studie basiert auf diesen 35 Prozent. Der Gütertransport per Lkw ist vor allem deshalb teuer, weil ein Mensch im Fahrerhaus sitzt: Löhne, Sozialleistungen und bundesweite Vorgaben zur zulässigen Lenkzeit treiben die Kosten. Autonome Lkw würden diese zeitliche Begrenzung aufheben.

Menschen müssen schlafen, zudem begrenzen Bundesvorschriften ihren Arbeitstag. Eine Maschine braucht beides nicht. Sie kann nachts weiterfahren und die direkteste Strecke nutzen. Ein großer Teil der erwarteten Einsparungen entsteht durch diese zusätzlichen Betriebsstunden.

Taejun Mo, Hauptautor der Studie und Doktorand für Agrar- und Verbraucherökonomie an der University of Illinois Urbana-Champaign (UIUC), stützte seine Berechnung auf zwei Jahrzehnte amtlicher Frachtdaten.

Die Daten erfassten, welche Waren jeder Bundesstaat zwischen 1997 und 2017 in jeden anderen Bundesstaat lieferte. Die Folgen gehen dabei weit über einen einfachen Preisnachlass beim Versand hinaus.

„Die Technologie autonomer Fahrzeuge hat großes Potenzial, die Wirtschaftsgeografie der USA neu zu schreiben, was für sich genommen neue Gewinner und Verlierer schaffen wird“, sagte Mo.

Anhand dieser Aufzeichnungen ermittelte das Team, wie stark der Handel zwischen zwei Bundesstaaten auf veränderte Transportkosten reagiert. Anschließend senkten die Forschenden diesen Kostenfaktor rechnerisch.

Eine separate Untersuchung zum Betrieb fahrerloser Lkw kam zu einer ähnlichen Größenordnung: Die Einsparungen pro Meile lagen bei etwa 25 bis 36 Prozent.

Autonome Lkw und ungleiche wirtschaftliche Folgen

Forschende gingen schon lange davon aus, dass autonome Lkw generell Kosten sparen könnten. Mos Team verfolgte jedoch eine präzisere Frage: Es wollte aufzeigen, wo sich diese Einsparungen bündeln und wo Vorteile verloren gehen.

Jeder Bundesstaat produziert und verkauft eine andere Mischung von Waren. Deshalb konzentrieren sich die Auswirkungen regional.

Die größten prozentualen Zuwächse ergeben sich in der südlichen Zentralregion und im Mittleren Westen, wo der Handel zwischen Bundesstaaten im Verhältnis zur Größe der lokalen Wirtschaft stark steigen könnte.

Mississippi führt diese Gruppe an. In der Simulation wächst sein zwischenstaatlicher Handel um einen Wert, der rund 40 Prozent seiner Wirtschaftsleistung entspricht; Florida liegt mit knapp 6 Prozent dagegen nahezu am unteren Ende.

Bei den absoluten Dollarbeträgen kehrt sich die Rangfolge um: Große Volkswirtschaften wie Texas und New York verzeichnen die höchsten Zuwächse.

Die neu gezeichnete Karte schafft Gewinner und Verlierer nicht nur zwischen Branchen, sondern auch zwischen Regionen.

„Wenn ein bestimmtes geografisches Gebiet vor dem autonomen Güterverkehr ein bedeutender Verkehrsknotenpunkt war, ist es möglich, dass es künftig kein wichtiger Knotenpunkt mehr sein wird“, sagte Mo.

Welche Waren besonders stark profitieren

Nicht jedes Produkt reagiert identisch auf günstigere Transportkilometer. Am meisten gewinnen Waren, bei denen die Fracht einen großen Anteil am Endpreis ausmacht.

Sinken die Transportkosten, verändert sich der Preis am Bestimmungsort bei solchen Gütern besonders deutlich. Dazu zählen schwere Ladungen mit geringem Wert, bei denen die Transportkosten nahezu so hoch sein können wie der Wert der Fracht selbst.

Motorisierte Fahrzeuge, verpackte Konsumgüter und Elektronik verzeichnen die stärksten Anstiege beim Handelswert. Das gilt ebenso für Produkte, die an regionale Lieferketten gebunden sind.

Die Vorteile reichen damit deutlich über Agrarprodukte und Rohstoffe hinaus – was zu Beginn nicht selbstverständlich war.

Frühere Arbeiten zu fahrerlosen Lkw kamen zu einem ähnlichen Ergebnis: Die Technologie verändert stärker, wohin Waren transportiert werden, als die Menge der bewegten Güter.

Günstigere Fracht hat ihren Preis

Effizientere Routen bringen physische Belastungen mit sich. Wenn sich Lkw auf dieselben schnellsten Korridore konzentrieren, könnten diese Straßen schneller verschleißen und höhere Ausgaben für Reparaturen erfordern.

Gleichzeitig könnten die Strecken, die der Verkehr meidet, durch fehlende Nutzung verfallen.

Auch diese Belastung wäre ungleich verteilt. Eine begleitende Untersuchung derselben Forschungsgruppe kartierte jene Abschnitte des nationalen Straßennetzes, die bereits heute den größten Handelsverkehr aufnehmen.

Wenn Verkehrsströme stärker gebündelt werden, müssten gerade diese Straßen die Hauptlast tragen.

Der weitere Preis ist menschlicher Natur. Lkw-Fahrer und die Mechaniker, die ihre Zugmaschinen betriebsbereit halten, stellen einen großen Teil des Arbeitsmarkts dar; durch Automatisierung geraten ihre Arbeitsplätze unmittelbar unter Druck.

Die Studie betrachtet dies als einen Übergang, der gestaltet werden muss, nicht als eindeutigen Gewinn.

„Fahrer und Mechaniker, die bislang für ihre berufliche Laufbahn auf die Lkw-Transportbranche angewiesen waren, müssen weiterqualifiziert und umgeschult werden, andernfalls drohen ihnen Stellenabbau und Verdrängung“, sagte Mo.

Die wirtschaftliche Landkarte der USA vor dem Wandel

Die Studie liefert eine Betrachtung nach Bundesstaaten und Branchen für eine Entwicklung, die meist nur in ihrer Gesamtheit diskutiert wird.

Günstigerer Lkw-Transport erhöht den Handel nicht einfach überall gleichermaßen. Er zeichnet die Karte neu und begünstigt einige Bundesstaaten und Wirtschaftszweige wesentlich stärker als andere.

Damit erhalten Planer eine konkrete Grundlage zum Handeln. Verkehrsbehörden könnten ihre Instandhaltungsbudgets gezielt auf Korridore lenken, die voraussichtlich mehr Verkehr aufnehmen werden.

Bundesstaaten könnten zudem schon vor einer breiten Einführung autonomer Lkw erkennen, welche ihrer Branchen voraussichtlich gewinnen oder an Wettbewerbsfähigkeit verlieren.

Für jene Menschen, deren Existenzgrundlage vom heutigen System abhängt, bleibt der Zeitpunkt die offene Frage. Die Zugewinne werden nicht gleich verteilt sein.

„Die Auswirkungen der Technologie autonomer Lkw werden für viele vorteilhaft sein, aber ganz sicher nicht für alle“, sagte Mo.