MQ-25 Stingray absolviert ersten Rolltest vor dem Erstflug

Der erste Rollversuch der MQ-25 Stingray zeigt sichtbar den Übergang von Entwicklungsdokumenten zu bewegter Hardware. Damit rückt der unbemannte Tanker seinem verspäteten Erstflug und letztlich dem dauerhaften Einsatz auf amerikanischen Flugzeugträgern näher.

Erste seriennahe MQ-25 nimmt Fahrt auf

Die erste seriennah gebaute MQ-25A Stingray hat bei Boeing am MidAmerica Airport nahe St. Louis im US-Bundesstaat Missouri ihren ersten Rolltest bei niedriger Geschwindigkeit absolviert.

Testteams der Navy aus der Air Test and Evaluation Squadron 23 (VX-23) sowie der auf unbemannte Systeme spezialisierten Air Test and Evaluation Squadron 24 (UX-24) begleiteten den Versuch. Die Drohne rollte nach Befehlen ihrer Fernbediener autonom.

Das Flugzeug befindet sich nun in der letzten Phase der Bodenerprobung: Die Rollversuche bei niedriger Geschwindigkeit sind abgeschlossen, und der Erstflug ist vorgesehen, sobald Zertifizierung und Wetter dies zulassen.

Boeing und die US Navy bestätigten, dass der erste Rolltest am 29. Januar stattgefunden hat. Als Nächstes werden die Ingenieure weitere Rollversuche durchführen, Prüfungen auf Systemebene abschliessen und die Lufttüchtigkeitsdokumentation fertigstellen, bevor das Flugzeug für den Flug freigegeben wird.

Warum Rolltests für einen unbemannten Tanker entscheidend sind

Im Vergleich zu einem Erstflug wirken Rollversuche unspektakulär, für ein unbemanntes trägergestütztes Flugzeug stellen sie jedoch eine wichtige technische Hürde dar.

• Sie bestätigen das Zusammenspiel von Triebwerk, Bremsen und Lenkung.
• Sie überprüfen Autonomie und Fernsteuerung am Boden.
• Sie dienen dazu, Sicherheitsverfahren vor den riskanteren Flugversuchen weiterzuentwickeln.

Während des Tests reagierte die MQ-25 auf Fernsteuerbefehle von „Luftfahrzeugpiloten“ und führte eine geplante Reihe von Bodenmanövern aus. Die Drohne bewegte sich aus eigener Kraft und zeigte damit, dass Antrieb, Software und Steuerverbindungen ausserhalb des Labors zusammenarbeiten.

Ein grosses unbemanntes Flugzeug präzise Rollbefehle ausführen zu lassen, ist ein entscheidender Zwischenschritt vor Einsätzen auf dem Flugdeck eines Trägers.

Von verschobenen Zusagen zu einem neuen Flugplan

Der Rolltest erfolgt, nachdem die Navy ihr eigenes Ziel verfehlt hat, die erste seriennahe MQ-25 noch vor Ende 2025 fliegen zu lassen.

Führende Vertreter der Marinefliegerei hatten sich öffentlich auf dieses Ziel festgelegt. Anfang 2025 sagte Vizeadmiral Daniel Cheever bekanntlich: „Wir werden die MQ-25 im Jahr 25 fliegen.“ Damit verknüpfte er die Glaubwürdigkeit des Programms mit diesem Termin. Der Zeitplan hat sich inzwischen verschoben, sodass der Erstflug nun für 2026 vorgesehen ist.

Kostensteigerungen und wiederholte Verzögerungen begleiten das Programm seit Längerem. Ursprünglich waren erste Vorserienauslieferungen für 2022 und die anfängliche Einsatzfähigkeit ungefähr 2024 geplant. Die Navy nennt nun 2027 als neues Ziel für die Einführung der Stingray in den aktiven Dienst.

Wichtige Programmmeilensteine bisher

Meilenstein	Geplant	Aktueller Stand
Auslieferung des ersten Vorserienflugzeugs	2022	Weiterhin in Vorserien-Boden- und Flugerprobung
Erstflug der seriennahen MQ-25	Bis Ende 2025	Nun für Anfang 2026 vorgesehen
Anfängliche Einsatzfähigkeit (IOC)	2024	Nun für 2027 angestrebt
Geplante Gesamtbeschaffung	76 Flugzeuge	Programm weiterhin genehmigt

Von der UCLASS-Angriffsdrohne zum reinen Tanker

Die Wurzeln der MQ-25 reichen zu einem früheren und ehrgeizigeren Vorhaben der Navy zurück: dem Programm Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS). UCLASS sollte Flugzeugträgern eine getarnte Drohne für weitreichende Aufklärung und Präzisionsangriffe verschaffen.

Boeing zufolge basiert das Design der Stingray auf Arbeiten aus dem UCLASS-Programm. Diese Herkunft zeigt sich an der schlanken Auslegung der MQ-25 und dezenten Merkmalen zur Verringerung der Sichtbarkeit, auch wenn die heutige Anforderung auf Luftbetankung statt auf Tiefenangriffe ausgerichtet ist.

Die Navy gab ihre Vision einer getarnten UCLASS-Kampfdrohne auf und wechselte zu einer Betankungsrolle, doch ein grosser Teil dieser fortschrittlichen Entwicklungsarbeit lebt in der MQ-25 weiter.

Die X-47B-Demonstratoren von Northrop Grumman hatten zuvor bewiesen, dass eine grosse Drohne sicher von einem Flugzeugträger starten, dort landen und operieren kann. Diese Flugzeuge gingen nicht in Dienst, bereiteten jedoch den Weg für die Stingray, indem sie das Bewegen auf dem Deck, Fangseillandungen und Katapultstarts unbemannter Jets bestätigten.

Was die MQ-25 Stingray auszeichnet

Neue Bilder der Rolltests zeigen mehrere auffällige Merkmale der seriennahen MQ-25.

Bündiger Einlass und verdeckter Auslass

Auf der Oberseite des Rumpfs befindet sich ein „bündiger“ Lufteinlass statt eines herkömmlichen, weit geöffneten Triebwerkseinlasses. Diese Konstruktion glättet die Luftströmung und verringert zugleich die direkte Sichtlinie auf die Triebwerksschaufeln, die häufig Radarreflexionen verursachen.

Der Abgasstrahl ist in den Rumpf zurückversetzt integriert. Das hilft, den heissen Triebwerksstrahl zu verdecken, und könnte die Infrarot- und Radarsignatur des Flugzeugs aus bestimmten Blickwinkeln reduzieren.

Sensorturm und Betankungsausrüstung

Unter der Nase wird ein einziehbarer Sensorturm elektrooptische und Infrarotkameras sowie möglicherweise Lasersysteme aufnehmen. Dadurch erhält die Drohne neben ihrer primären Tankeraufgabe auch eine Funktion in der Nachrichtengewinnung, Überwachung und Aufklärung (ISR).

Unter einem Flügel ist auf den Bildern ein Buddy-Refuelling-Behälter zu sehen – im Wesentlichen eine Schlauch-und-Korb-Einheit, die wie ein Aussenbehälter mitgeführt wird. Auf diese Weise wird die MQ-25 im Flug Treibstoff an Kampfjets und andere Flugzeuge abgeben.

Obwohl sie als Tanker gebaut wurde, lassen die Sensoren und die Auslegung der MQ-25 künftig Raum für Aufgaben wie ISR oder sogar begrenzte Angriffseinsätze.

Entlastung für stark beanspruchte Super Hornets

Heute trägt die F/A-18F Super Hornet mit Zusatztanks und Betankungsbehältern einen grossen Teil der Betankungslast auf den Flugzeugträgern der US Navy. Dieser Tankerdienst verbraucht einen erheblichen Anteil ihrer Flugstunden, ohne einen Nutzen für Angriff oder Luftverteidigung zu bringen.

Die Führung der Navy verweist wiederholt auf die MQ-25 als Möglichkeit, um:

• den Kampfradius trägergestützter Jets zu vergrössern;
• die alternden Super Hornets weniger stark zu beanspruchen;
• bemannte Kampfjets für Kampf- und Patrouillenaufgaben statt für Unterstützungsrollen freizusetzen.

Wenn Stingrays weiter vom Träger entfernt positioniert werden, könnten Angriffsflugzeuge Ziele in grösserer Entfernung erreichen oder länger im Einsatzgebiet bleiben. Das wäre ein wichtiger Vorteil gegenüber modernen Anti-Schiffs-Raketen und weitreichenden Luftverteidigungssystemen.

Wegbereiter für einen stärker unbemannten Luftflügel

Die Navy bezeichnet die MQ-25 als „Wegbereiter“ für unbemannte Operationen auf See. Vertreter der Teilstreitkraft haben öffentlich das langfristige Ziel genannt, dass mehr als 60% der Trägerluftflügel unbemannt sein könnten.

Neben der Stingray intensiviert die Navy ihre Arbeit an Collaborative Combat Aircraft (CCA), einer Familie von Drohnen, die gemeinsam mit bemannten Kampfjets fliegen sollen. Verträge für konzeptionelle CCA-Entwürfe gingen an Anduril, Boeing, General Atomics und Northrop Grumman, während Lockheed Martin eine gemeinsame Steuerungsarchitektur entwickelt.

Die MQ-25 ist nicht nur ein Tanker; sie ist ein Testfall dafür, wie die Navy grosse unbemannte Flugzeuge von dicht belegten Flugdecks aus steuern, warten und im Kampf einsetzen wird.

Navy, Air Force und Marine Corps stimmen die CCA-Entwicklungen aufeinander ab, damit Drohnen zwischen den Teilstreitkräften wechseln und bei gemeinsamen Operationen von unterschiedlichen Bedienern kontrolliert werden können.

Unbemannte Systeme auf einem belebten Trägerdeck

Die Stingray in die Luft zu bringen, ist nur ein Teil der Aufgabe. Sie muss sich zudem sicher in den hektischen Ablauf eines Flugdecks einfügen, auf dem wenig Platz vorhanden ist und Flugzeuge, Zugmaschinen und Menschen ständig in Bewegung sind.

Bei früheren Versuchen mit der X-47B nutzte das Deckpersonal eine handschuhähnliche Steuerung, um die Drohne über das Deck zu führen. Auch der Demonstrator MQ-25 T1 wurde mit einem eigenen tragbaren Steuergerät erprobt. Das aktuelle Video zeigt nicht, welches endgültige Konzept die Navy für die Deckabfertigung verfolgt; es muss Sicherheit, Geschwindigkeit und die Belastung des Personals in Einklang bringen.

Parallel werden Führungs- und Kontrollnetzwerke, Standardverfahren und Ausbildungskapazitäten aufgebaut. Einheiten der Marinefliegerei lernen, unbemannte Systeme in dieselben Start- und Landezyklen wie bemannte Jets einzubinden, ohne den Deckbetrieb zu überlasten.

Was „Bodenerprobung“ tatsächlich umfasst

Nach Angaben von Boeing befindet sich die MQ-25A in der Schlussphase einer umfassenden Bodentestkampagne. Dazu zählen Strukturtests an einer statischen Zelle, Triebwerksläufe, Rollversuche und die Validierung flugzertifizierter Software.

Das Team hat ausserdem die Steuerung des Flugzeugs über das Unmanned Carrier Aviation Mission Control System (UMCS) der Navy demonstriert. Dieses digitale Kernsystem werden die Bediener nutzen, um Stingrays Aufträge zuzuweisen und zu überwachen.

Vor dem Erstflug müssen die Ingenieure noch Integrationsprüfungen der Systeme abschliessen, Sicherheitsanalysen freigeben und die Flugfreigabedokumentation erhalten. Ein passendes Wetterfenster ist ebenfalls entscheidend: Der Erstflug wird wahrscheinlich vorsichtig und eng überwacht erfolgen, weshalb vorhersehbare Bedingungen erforderlich sind.

Zentrale Begriffe und Konzepte zur MQ-25

Für Leserinnen und Leser, die mit Marinefliegerei weniger vertraut sind, helfen einige Begriffe dabei, die Aufgaben der MQ-25 einzuordnen.

Buddy-Refuelling: Dabei führt ein taktisches Flugzeug einen Betankungsbehälter mit, um andere Flugzeuge mit Treibstoff zu versorgen. Super Hornets übernehmen diese Aufgabe seit Jahren, doch der Einsatz von Frontkampfjets als Tanker verringert die Zahl der für Kampfeinsätze verfügbaren Maschinen.

Anfängliche Einsatzfähigkeit (IOC): Dies ist der Zeitpunkt, zu dem ein neues System mit ausgebildeten Besatzungen als bereit für reale Einsätze gilt, auch wenn einzelne Verbesserungen noch ausstehen. Für die MQ-25 würde eine IOC um 2027 bedeuten, dass eine kleine Zahl von Stingrays mit mindestens einem Trägerluftflügel eingesetzt wird.

Collaborative Combat Aircraft (CCA): Dabei handelt es sich um künftige Drohnen, die mit menschlichen Piloten zusammenwirken. Sie können Aufgaben wie Aufklärung, Störung oder den Einsatz von Waffen übernehmen und dabei aus der Distanz oder teilautonom gesteuert werden.

Risiken, Vorteile und die nächsten Schritte

Die MQ-25 verbindet operatives Potenzial mit Programmrisiken. Verzögerungen erhöhen die Kosten und verschieben die dringend benötigte Entlastung für die stark beanspruchten Super-Hornet-Flotten. Zu den technischen Herausforderungen gehören die Deckabfertigung, belastbare Datenverbindungen in einer rauen elektromagnetischen Umgebung und der Schutz der Software vor Cyberangriffen während ihrer gesamten Nutzungsdauer.

Die möglichen Vorteile sind jedoch erheblich. Eine erfolgreiche Stingray-Flotte würde die Reichweite jedes Trägerluftflügels vergrössern, Piloten auf langen Tankereinsätzen weniger gefährden und eine Vorlage für künftige unbemannte Flugzeuge schaffen. Während die erste Serien-MQ-25 von Rollversuchen in Richtung Start rückt, erprobt die Navy nicht lediglich eine Drohne, sondern eine neue Art, Luftoperationen auf See durchzuführen.