SS Eastland: Die Tragödie, bei der 844 Menschen starben, bevor die Reise begann

Am Morgen des 24. Juli 1915 befanden sich mehr als 2.500 Menschen an Bord eines Schiffes in Chicago und warteten lediglich darauf, dass ein Ausflug begann. Doch die Fahrt kam nie zustande. Die SS Eastland kenterte, während sie noch am Kai lag, und verwandelte einen Betriebsausflug für Beschäftigte und ihre Familien in eine Tragödie, bei der 844 Menschen starben.

Der Ausflug begann nicht einmal?

Die Eastland gehörte zu den Schiffen, die Beschäftigte der Hawthorne Works von Western Electric sowie deren Angehörige zu einem Ausflug nach Michigan City im US-Bundesstaat Indiana bringen sollten. Schon früh am Morgen gingen Männer, Frauen und zahlreiche Kinder an Bord. Die Stimmung war festlich, denn die Veranstaltung zählte zu den großen gesellschaftlichen Ereignissen, die das Unternehmen in jenem Sommer organisierte.

Während die Fahrgäste die Decks füllten, begann sich das Schiff zu einer Seite zu neigen. Die Bewegung ließ zunächst kurz nach, setzte dann jedoch erneut und deutlich stärker ein. Gegen 7:28 Uhr, noch bevor das Schiff seine Fahrt über den Michigansee antreten konnte, kippte es im Chicago River vollständig um – praktisch direkt neben dem Kai.

Warum war die SS Eastland so instabil?

Die Katastrophe war nicht auf ein völlig unbekanntes Problem zurückzuführen. Die Eastland hatte bereits zuvor eine Geschichte bedenklicher Schräglagen und besaß Eigenschaften, die ihre Stabilität beeinträchtigten. Ihr Schwerpunkt war problematisch, sie hatte keinen Kiel und war auf Ballasttanks angewiesen, um bei großen Ansammlungen von Passagieren im Gleichgewicht zu bleiben.

Umbauten über die Jahre hinweg steigerten sowohl die Kapazität als auch das Gewicht. Nach dem Untergang der Titanic führten neue Sicherheitsvorgaben zudem zur Montage weiterer Rettungsboote, Flöße und Ausrüstung, die vielfach in den oberen Bereichen untergebracht wurden. Dieses zusätzliche Gewicht verursachte das Problem nicht allein, verschärfte aber die Stabilitätsschwächen eines ohnehin gefährdeten Schiffes.

Was geschah, als das Schiff kenterte?

Die Schräglage geriet binnen kurzer Zeit außer Kontrolle. Menschen, Möbel und Gegenstände rutschten durch die Innenräume, während Wasser durch Öffnungen und Abteile eindrang. Passagiere auf den unteren Decks versuchten, Treppen und Ausgänge zu erreichen, doch das Schiff kippte so schnell, dass Hunderte im Inneren eingeschlossen wurden.

Innerhalb weniger Minuten war aus einem Familienausflug ein verzweifelter Rettungseinsatz geworden. Der Ablauf macht deutlich, weshalb die Tragödie so viele Todesopfer forderte, obwohl sie nur wenige Meter vom festen Ufer entfernt geschah. Es blieb nicht einmal Zeit, Schwimmwesten auszuteilen oder die Rettungsboote zu Wasser zu lassen.

• Mehr als 2.500 Passagiere und Besatzungsmitglieder waren an Bord, als die Eastland begann, sich zu neigen.
• Das Schiff kenterte im Chicago River, bevor seine Reise tatsächlich begonnen hatte.
• Passagiere in den Innenräumen waren Wasser, herab- oder verrutschenden Gegenständen und dem erschwerten Zugang zu den Ausgängen ausgesetzt.
• Menschen in den oberen Bereichen konnten die freiliegende Seite des Rumpfes erreichen.
• Insgesamt starben 844 Menschen bei dem Unglück mitten im Stadtzentrum von Chicago.

Das vom YouTube-Kanal Fatos Desconhecidos geteilte Video liefert weitere Details über die Eastland-Tragödie, an die sich kaum jemand erinnert.

Wie konnten einige über den Rumpf in Sicherheit gehen?

Der Fluss war an dieser Stelle etwa sechs Meter tief, weshalb die Eastland nicht vollständig unter Wasser verschwand. Nach dem Kentern blieb ein Teil des Rumpfes sichtbar. Passagiere, die die obere Seite erreichen konnten, kletterten einfach über das umgekippte Schiff und gingen über den Rumpf in Sicherheit. Einige von ihnen wurden dabei nicht einmal nass.

Für die Menschen im Inneren stellte sich die Lage völlig anders dar. Rettungskräfte zogen Überlebende durch Fenster und Öffnungen heraus, während Taucher nach Personen suchten, die in den überfluteten Abteilen festsaßen. Die Nähe zum Kai schuf einen grausamen Kontrast: Einige Überlebende standen auf dem Schiff, während nur wenige Meter tiefer noch Dutzende ohne Fluchtmöglichkeit eingeschlossen waren.

Warum geriet eine so große Tragödie in Vergessenheit?

Die Eastland-Katastrophe zählt zu den schwersten Schiffsunglücken in der Geschichte der Vereinigten Staaten und traf insbesondere Arbeiterfamilien sowie Einwanderergemeinschaften, die mit Western Electric verbunden waren. Dennoch nahm ihr Name in der öffentlichen Erinnerung nie einen vergleichbaren Platz ein wie die Titanic oder die Lusitania – internationale Katastrophen, die auf hoher See stattfanden.

Vielleicht macht genau das diese Geschichte so verstörend: 844 Menschen starben, ohne dass das Schiff überhaupt abgelegt hatte. Wenn künftig an große Schiffsunglücke des 20. Jahrhunderts erinnert wird, sollte auch der Name SS Eastland nicht fehlen. Ihre Geschichte zu kennen, hilft dabei, zu verhindern, dass Hunderte von Menschen, die nur wenige Schritte von einem Kai entfernt ihr Leben verloren, erneut aus dem Gedächtnis verschwinden.