Honda Civic Type R: Von Hota nach Hatchōbori in Tokio

Vor langer Zeit erzählte mir ein Freund von einem Ort namens Hota, der an der Ostseite der Bucht von Tokio liegt. „Irgendwo in Japan gibt es bestimmt auch ein Hatcha“, grinste er. „Dann brauchst du nur noch einen japanischen Hot Hatch, und schon hast du die perfekte Top-Gear-Geschichte.“ Ein kleiner Blick hinter die Kulissen: Ein Alfa Stelvio auf Italiens Stilfser Joch? Sturmjagd in einem Huracán? Woher, bitte schön, kommen unsere Ideen bloß?

Natürlich werfen wir nicht einfach Dartpfeile auf eine Landkarte, nur um einer verquälten Wortspiel-Idee hinterherzujagen. Und siehe da: Eine kurze Recherche ergibt, dass es im Süden Tokios einen Stadtteil namens Hatchōbori gibt. Das reicht. Ich bin schließlich nicht ausschließlich dafür um die halbe Welt geflogen. Honda hatte TG in die Unternehmenszentrale eingeladen, um den Fortschritt bei Elektroautos zu erläutern. Nach reichlich ernsthaftem Verbeugen und vier Milliarden PowerPoint-Folien weiß ich nun alles über flachere Batterien, hocheffiziente Motorwicklungen und sparsame Heizungen. Nur keine tatsächlichen Autos. Keine Fotos davon, nicht einmal getarnte Renderings in einem dunklen Raum bei Nacht.

Vor meinem nächtlichen Heimflug bleibt mir ein freier Tag in Tokio, während mein Kopf schmerzt. Nach all den Zahlen, Diagrammen und Versprechungen will ich endlich etwas Greifbares. Jetzt ist die Gelegenheit. Es fehlt nur ein japanischer Hot Hatch. Glücklicherweise baut mein Gastgeber ein besonders gelungenes Exemplar – und lässt sich ohne weiteres dazu überreden, es mir für einen spektakulären Roadtrip voller Wagemut zu leihen.

Fotografie: Toby Thyer

Mit dem Honda Civic Type R durch Tokio

Früh am Morgen stehe ich in einer Tiefgarage unter einem Honda-Bürogebäude gegenüber dem Akasaka-Palast. Es gibt allerdings ein kleines Hindernis: Der japanische Civic Type R – in jeder Hinsicht identisch mit dem Modell, das man in Großbritannien kaufen kann – beherrscht kein Englisch. Keine einzige Anzeige lässt sich auf eine Sprache umstellen, die ich auch nur ansatzweise verstehe.

Zum Glück habe ich mit Fotograf Toby einen Mann vor Ort dabei. Toby lebt hier, spricht Japanisch und kann es auch ziemlich gut lesen. So erklärt er mir, dass sich die Sprache des Touchscreens tatsächlich nicht ändern lässt. Wirklich schlimm sollte das nicht sein: Mein Handy kennt unser Ziel. Außerdem fühlt sich der Civic erfreulich vertraut an und nimmt uns in seinen absurd gut gepolsterten roten Sitzen auf. Freundlicherweise fahren sie hier sogar auf der richtigen Straßenseite. Praktisch für einen Gaijin – also einen Außenstehenden, einen Ausländer.

Ja, auch ich habe dieses Wort durch Tokyo Drift gelernt. Zusammen mit der PlayStation-Reihe Midnight Club war der Film mein Einstieg in diese Megastadt während meiner Teenagerzeit. Japan mag von Sorgen über seine alternde Bevölkerung und einen stagnierenden Arbeitsmarkt geprägt sein. Doch wenn man wie die kleine Google-Street-View-Figur in diese Metropole hineingesetzt wird, ist vom Niedergang seit dem Technologieboom der 1980er-Jahre kaum etwas zu erkennen.

Tokio erstreckt sich über rund 12.950 km²; London kommt gerade einmal auf etwa 1.550 km². Seine Wirtschaftsleistung übertrifft die von ganz Italien. Die von Brasilien ebenfalls. Und derzeit noch die von Korea. Zufrieden sind die Japaner dennoch nicht: Im globalen Wohlstandsranking sind sie kürzlich hinter Deutschland auf Platz vier zurückgefallen, und ihre Politik ist ebenso zersplittert wie unsere. An der Spitze steht eine unbeliebte Koalition, die durch Korruptionsskandale belastet ist. Doch zu Fuß? Am Steuer? Das Zentrum Tokios fühlt sich immer noch an, als hätte einen ein Hyperloop 30 Jahre in die Zukunft katapultiert. Zumindest aus Sicht eines Gaijin.

In den vergangenen Jahren hat sich außerdem die Erzählung verbreitet, Tokio habe genug von seinem Ruf, bis zur Selbstaufgabe höflich zu sein – besonders gegenüber lauten, rücksichtslosen Touristen. Seit jenem Logan-Paul-Video wächst der Widerstand gegen das, was als kankō kogai bezeichnet wird: Touristenverschmutzung. Die Befürchtung lautet, Japan könnte genau das verlieren, was japanische Identität ausmacht, wenn es Außenstehende weiterhin mit offenen Armen empfängt, obwohl diese weder Rücksicht auf die Kultur nehmen noch deren respektvolle Verbeugungen beachten.

Heute ist von Verärgerung allerdings wenig zu spüren. Im Berufsverkehr durch Tokio zu fahren, ist einfacher als an Weihnachten durch London. Nichts vermittelt den Eindruck, die Stadt wolle einen erwischen, das Portemonnaie öffnen und sich wegen eines geringfügigen, folgenlosen Fehltritts selbst bedienen. Setzt man den Blinker, wird einem immer Platz gemacht. Selbst in einem Flügel tragenden, rot gelabelten Straßensportler winkt man uns in den Verkehr, lässt uns aus T-Kreuzungen herausfahren, und wenn wir mitten auf einer sechsspurigen Kreuzung kurz für ein Foto anhalten müssen, wartet der Verkehr hinter uns geduldig. Vorbeigefahren wird erst dann, wenn wirklich niemand dadurch gestört wird. Für den europäischen Geist mit seiner „Aus dem Weg“-Haltung, der bei anderen Autofahrern grundsätzlich mit einem Mindestmaß an Idiotie rechnet, ist das ein noch größerer Kulturschock als das Essen, die Sauberkeit und die schnabeltiernasigen Züge.

Von Hatchōbori über die Aqua-Line nach Hota

Hota liegt eine Stunde entfernt, Hatchōbori dagegen nur ein oder zwei Meilen weiter östlich. Also beschließen wir, zunächst östlich am Kaiserpalast vorbei nach Hatchōbori zu fahren und anschließend die Bucht zu verlassen. Ehrlich gesagt entpuppt sich Hatchōbori als eine weitere gesichtslose Straße mit Hochhauswohnungen und kleinen Läden. Da wir lediglich ein Straßenschild suchen, ist das schnell erledigt. Danach kann es endlich um das gehen, was ich wirklich will: einen Tag auf japanischen Straßen. Andere lernen einen Ort lieber über sein Essen oder seine Musik kennen. Ich fahre lieber durch ihn hindurch.

Unsere Strecke nach Hota führt uns südlich von Shibuya entlang – der Heimat des berühmtesten Zebrastreifens diesseits der Abbey Road. Wir hüpfen über die aufgeschütteten Inseln, auf denen der Flughafen Haneda steht, und folgen erdbebensicheren Schnellstraßen, die ich aus all den Stunden meiner PlayStation-Recherche wiedererkenne. Hinter Kawasaki werden wir in die Aqua-Line geleitet: den rund 7 Mrd. £ teuren Tunnel, durch den die Autobahn unter der Bucht von Tokio verläuft. Als eines der letzten Megaprojekte aus Japans wirtschaftlicher Technologieblase wurde er 1997 eröffnet. Keine zwei Jahre später nutzten Tuner die schnurgeraden, seitenwindgeschützten Fahrbahnen, um getunte RX-7, Supra und Skyline auf mehr als 320 km/h zu treiben.

In einer Zeit, die möglicherweise die letzten Tage des klassischen Hot Hatch mit Benzinmotor, Turbo und Handschaltung markiert, hat Honda vielleicht den besten aller Zeiten geschaffen.

Wir reizen diese Grenzen nicht aus. Dieser Type R ist inzwischen ein derart ausgewogenes Auto. Die beiden Vorgänger waren spektakuläre Tourenwagen für die Straße, drängten aber unablässig gegen den gesunden Menschenverstand. Das aktuelle Modell federt geschmeidig und verzeiht viel, sobald es merkt, dass gerade ein Honda gefragt ist und kein Type R. Auch optisch ist er angenehmer geworden. Hier schenkt ihm niemand Beachtung. Das wäre schließlich unhöflich.

Toby ist gerade mitten in einer Geschichte darüber, dass die Umgangsformen auf Tokios Straßen nicht ganz so paradiesisch sind, wie ich glaube. Einmal wurde er auf einer Polizeiwache unter Vorbehalt vernommen, weil er sich mit seinem Roller durch den Verkehr schlängelte und dabei den Spiegel eines Taxis streifte. Da bricht die Aqua-Line aus dem Wasser der Bucht hervor und verwandelt sich in einer fließenden Bewegung vom Unterseetunnel in eine filigrane Brücke. Das ist es, was Japan so faszinierend macht: Die Infrastruktur ist selbst ein Wahrzeichen. Wir haben Big Ben, Paris hat seinen Funkturm und New York ist voller Bürohäuser. In Japan staunt man über Viadukte, Bahnsteige und Autobahnauffahrten, die wie verworfene Entwürfe für Achterbahnen aussehen. Warum ist nichts davon rostig oder verwittert? Weshalb gibt es weder Graffiti noch Vernachlässigung?

Auf halber Strecke der Aqua-Line erreichen wir die Umihotaru Parking Area. Der Name ist unspektakulär für die einzige Raststätte mitten im Meer. Sie vereint ein mehrstöckiges Parkhaus, ein Einkaufszentrum und einen Food Court, ist wie ein Kreuzfahrtschiff mit Seilen, Takelage und Bullaugen gestaltet und sitzt auf einer weiteren künstlichen Insel. Neben einem atemberaubenden R34 Skyline mit Nismo-Kit stellen wir den Wagen ab, holen uns Snacks, lassen den Blick über die zurückgelassene Megastadt schweifen und fahren weiter.

Normalerweise stehen solche Ausflüge unter Zeitdruck. Ein Flug wartet oder der Mietwagen muss zurückgegeben werden. Heute nicht, und das ist herrlich. Ich hatte überlegt, daraus ein Rennen gegen Japans beeindruckendes Arsenal öffentlicher Verkehrsmittel zu machen, doch der Shinkansen fährt hier nicht. Ein langsamer Nahverkehrszug, der wie Weltraumschrott auf einem Rangierwagen aussieht, braucht von Hota nach Hatchōbori ein paar Stunden. Mit dem Auto dauert es nur halb so lang, also erspare ich Ihnen künstliche Dramatik. Wieder an Land windet sich die Straße nun neben der Bahnlinie entlang und durch kurze Tunnel mit kupferfarbenen Felseinschnitten.

Der Honda Civic Type R auf japanischen Landstraßen

Hier erwacht der Type R endgültig zum Leben. Manche Autos funktionieren nur in der Umgebung, in der sie entstanden sind – viele amerikanische Eisen etwa. Kleine Hot Hatches wurden auf Europas Nebenstraßen geformt, weshalb sie beispielsweise im ländlichen Australien nie besonders beliebt wurden. Der Civic wirkt in seiner Heimat genauso magisch wie in den Bergen von Snowdonia oder in den Kiefernwäldern Schwedens, als er unseren Titel Performance Car of the Year 2023 gewann. In der Stadt war er großartig, auf der Autobahn erhaben.

Man kann ihn nicht aus dem Konzept bringen. Da ist der Gehorsam der Vorderachse, die Hartnäckigkeit des Motors und das Gefühl, dass das Fahrwerk immer noch mehr Reserven bereithält, falls man sie benötigt. Wir waren uns nicht sicher, ob es überhaupt noch einen weiteren Type R geben würde. Der normale Civic ist inzwischen nur noch als Hybrid mit Automatik erhältlich, CO₂-Hürden müssen überwunden werden, und Honda steckt Milliarden in eine ehrgeizige Elektroauto-Offensive. Doch in einer Zeit, die möglicherweise die letzten Tage des klassischen Hot Hatch mit Benzinmotor, Turbo und Handschaltung markiert, hat Honda vielleicht den besten aller Zeiten geschaffen. Wer das Fahren wirklich liebt und verehrt, für den ist er unglaublicherweise seinen Preis tatsächlich wert. „50 Riesen für einen Honda“, höhnen die Markensnobs. Doch 50 Riesen für eines der besten Autos, die je gebaut wurden, sind ein Schnäppchen.

Die Japaner, die an diesem Tag zu Fuß unterwegs sind, scheinen sich für diesen Kaiser unter den Familienautos nicht besonders zu interessieren.

Verzeihung für die Schwärmerei. Ich hatte das Bedürfnis, es jemandem zu sagen, denn der Type R erhält kaum Unterstützung aus der Heimat. Wo bleiben die Jubelnden? Fährt man in Italien Ferrari, steht man in der Straßenhierarchie direkt hinter dem Papst. Hält man im ländlichen Kalifornien mit einem Dodge Challenger zum Tanken, wird der Tankwart begeistert darum bitten, die Motorhaube öffnen zu dürfen, und fragen, mit welchem Ladedruck der Kompressor arbeitet. Selbst im stets zynischen Großbritannien bleibt für einen geschmackvoll konfigurierten Aston oder Bentley noch ein „Schönes Auto, Kumpel“. Doch die Japaner, die an diesem Tag zu Fuß unterwegs sind, scheinen sich für diesen Kaiser unter den Familienautos nicht besonders zu interessieren.

In Hota scheint sich ohnehin niemand für besonders viel zu interessieren. Der passend benannte Bahnhof, den ich als Ziellinie markiert habe, ist charmant und wurde vor mehr als 100 Jahren gebaut. Doch die weiße Farbe blättert in der tropischen Sonne ab, und der Fahrkartenschalter ist unbesetzt. Ein Zug pro Stunde rumpelt über die makellos unkrautfreien Gleise. Als er anhält, steigt eine einzige Person aus, wirft zwei verlorenen Touristen und ihrem Mietwagen mit drei Auspuffrohren einen kurzen Blick zu und schlendert davon – hoffentlich in der Annahme, dass kankō kogai ihr verschlafenes Hinterland noch nicht erreicht hat.

Sie verschwindet in Straßen mit geschlossenen Geschäften, in denen nur die kleinen Kei Cars freundlich aussehen, die aus winzigen Einfahrten hervorlugen. Uns bleibt nun nur, umzudrehen und zurückzufahren. Diesmal geht es um die Bucht herum, über verlassene Autobahnen. Die Aqua-Line ist nur halb so lang, weshalb heute kaum noch jemand den weiten Weg wählt. Zurück von Hota nach Hatchōbori – im besten Auto überhaupt. Jeder Vorwand ist recht.