Henry Hale Bliss: Der erste dokumentierte Verkehrstote in den USA

Als Henry Hale Bliss im September 1899 in New York aus einer Straßenbahn stieg, gehörten die amerikanischen Straßen noch Fußgängern, Pferden und Kutschen. Wenige Sekunden später wurde er von einem Elektrotaxi erfasst. Damit ging er als erstes dokumentiertes Todesopfer eines Automobils in den Vereinigten Staaten in die Geschichte ein – ein Vorzeichen für eine Krise, die rasch größer werden sollte.

Wie ereignete sich der erste dokumentierte Verkehrstote in den USA?

Am Abend des 13. September 1899 überquerte Bliss den Bereich an der Central Park West und der 74th Street, als ihn das Automobil Nr. 43 anfuhr. Der 69-jährige Immobilienmakler erlitt schwere Verletzungen und starb am folgenden Morgen. Die The New York Times berichtete über den Fall, der große Betroffenheit auslöste.

Der Fahrer Arthur Smith erklärte, ein Lastwagen habe einen Teil der Fahrbahn versperrt, weshalb er dicht an der Straßenbahn vorbeifahren musste. Zwar wurde er zunächst wegen fahrlässiger Tötung angeklagt, letztlich jedoch freigesprochen. Hundert Jahre später brachte man am Unfallort eine Gedenktafel an, die an Bliss erinnert und auf die Sicherheit von Fußgängern aufmerksam machen soll.

Warum machten die ersten Autos die Straßen so gefährlich?

Die Städte waren nicht für schnelle und schwere Fahrzeuge ausgelegt. Straßen dienten Kindern, Händlern, Radfahrern, Pferden und Straßenbahnen gleichermaßen, ohne eindeutig abgegrenzte Fahrspuren. Viele Autofahrer mussten ihre Fähigkeiten nicht nachweisen; Ampeln, Verkehrsschilder, verpflichtende Führerscheine und landesweit einheitliche Verkehrsregeln gab es entweder noch nicht oder nur vereinzelt.

Zudem verfügten die ersten Automobile über schwächere Bremsen, unzureichende Beleuchtung und kaum Schutz für die Insassen. Fußgänger, die daran gewöhnt waren, sich frei auf den Straßen zu bewegen, schätzten die Geschwindigkeit der Maschinen häufig falsch ein. Historische Aufzeichnungen der US-amerikanischen National Highway Traffic Safety Administration zufolge starben 1900 36 Menschen, gegenüber mehr als 20.000 im Jahr 1925.

Welche Regeln wurden eingeführt, um das Chaos zu kontrollieren?

Mit der steigenden Zahl von Autos entwickelten Landes- und Kommunalregierungen erste Gegenmaßnahmen. Connecticut verabschiedete 1901 eines der ersten speziellen Automobilgesetze auf Bundesstaatsebene, das Geschwindigkeitsbegrenzungen vorsah. In den folgenden Jahrzehnten führten Städte Ampeln, Verkehrsschilder, Führerscheine und ausgewiesene Fußgängerüberwege ein. Zu den Neuerungen gehörten:

• Einführung von Tempolimits in städtischen Gebieten;
• schrittweise verpflichtende Kennzeichen und Fahrzeugregistrierungen;
• Aufstellung von Lichtsignalanlagen an Kreuzungen;
• Trennung von Bereichen für Fahrzeuge und Fußgänger;
• öffentliche Kampagnen für sicheres Verhalten im Straßenverkehr.

Da diese Maßnahmen von Stadt zu Stadt stark unterschiedlich waren, sorgten sie bei Autofahrern auf längeren Fahrten für Verwirrung. Erst mit dem Ausbau der Fernstraßen und der Massenproduktion entstanden einheitlichere Standards. Historische Untersuchungen zeigen, dass die Regeln nicht aus einem übergreifenden Plan hervorgingen, sondern aus wiederholten Versuchen, auf Unfälle, Staus und Konflikte um den städtischen Raum zu reagieren.

Sehen Sie sich das vom YouTube-Kanal UMA HISTÓRIA A MAIS geteilte Video an, das zeigt, wie sich der erste Autounfall in Brasilien bei 4 km/h ereignete.

Wie veränderte das Automobil das Recht, Straßen zu nutzen?

Bevor Autos weit verbreitet waren, konnten Fußgänger große Teile der Fahrbahn nutzen, ohne als Regelverletzer zu gelten. Der Historiker Peter Norton, Verfasser von Studien über den Beginn des Automobilzeitalters, zeigte, dass Hersteller und Autofahrerclubs Kampagnen betrieben, um Straßen vor allem als Räume für Fahrzeuge neu zu definieren.

In diesem Zusammenhang wurde der englische Begriff Jaywalking verwendet, um Menschen lächerlich zu machen, die außerhalb festgelegter Bereiche die Straße überquerten. Aufklärungskampagnen, Umzüge und Anzeigen trugen dazu bei, einen Teil der Verantwortung von den Fahrern auf die Fußgänger zu verlagern. Der Wandel war sowohl kulturell als auch rechtlich: Er veränderte lang eingeübte Gewohnheiten und schuf die Verkehrslogik, die heutige Städte prägt.

Die Verkehrssicherheit verbesserte sich, doch die Lehre bleibt aktuell

Die US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention verzeichneten einen Rückgang der Todesrate von ungefähr 18 pro 100 Millionen gefahrenen Meilen im Jahr 1925 auf 1,7 im Jahr 1997. Sicherheitsgurte, widerstandsfähigere Fahrzeuge, Kontrollen und die medizinische Versorgung trugen trotz des enormen Wachstums des Fahrzeugbestands zu dieser Entwicklung bei.

Die Geschichte von Henry Bliss verdeutlicht, dass keine Technologie die Gesellschaft verändert, ohne zugleich neue Gefahren zu schaffen. Sichere Straßen erfordern Planung, Kontrolle und Rücksicht auf die verletzlichsten Verkehrsteilnehmer. An die chaotischen Anfangsjahre des Automobils zu erinnern, ist entscheidend, um heute Städte einzufordern, die Leben schützen, bevor Eile weitere vermeidbare Tragödien verursacht.