Schiffsverkehr verringert die Aktivität von Schweinswalen im Kleinen Belt

Schweinswale können sich keine langen Pausen leisten. Die kleinen Meeressäuger verbrauchen schnell Energie und müssen nahezu ununterbrochen fressen, um ihren Stoffwechsel aufrechtzuerhalten.

Wird ihre Zeit zur Nahrungssuche gestört, ist das daher keine bloße Unannehmlichkeit: Die Folgen können sich auf Gesundheit, Fortpflanzung und Überleben auswirken.

Im Mittelpunkt einer neuen Studie stehen Schweinswale im dänischen Kleinen Belt, einer schmalen Meerenge, die als stark frequentierter Korridor zwischen Ostsee und Nordsee dient.

Die Forschenden zeichneten die Aktivität der Schweinswale mit Unterwassermikrofonen auf und verglichen die aufgezeichneten Laute anschließend mit den Bewegungsmustern des Schiffsverkehrs in denselben Gewässern.

Das Ergebnis war eindeutig und zugleich beunruhigend: Bei besonders hohem Schiffsverkehr gaben die Schweinswale deutlich weniger „Buzz“-Laute von sich – der Rückgang betrug bis zu 45 Prozent.

Buzz-Laute zeigen die Nahrungssuche der Schweinswale

Schweinswale orientieren sich und kommunizieren mithilfe von Schall. Eines ihrer aussagekräftigsten Signale ist der „Buzz“.

Dabei handelt es sich um kurze, schnelle Lautfolgen, die auftreten, wenn Schweinswale wichtige Aktivitäten ausüben – vor allem bei der Nahrungssuche, aber auch bei sozialen Interaktionen.

Sinkt die Zahl dieser Buzz-Laute, verändert sich also nicht nur die Geräuschkulisse. Vielmehr deutet dies darauf hin, dass die Tiere möglicherweise weniger fressen, weniger soziale Kontakte haben oder diese Verhaltensweisen zumindest anders – und vermutlich weniger effizient – ausführen.

Während der verkehrsreichsten Zeiträume registrierte das Team einen starken Rückgang der Buzz-Laute. Sobald es auf dem Wasser etwas ruhiger wurde, schienen die Schweinswale ihre Aktivität wieder zu steigern.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass chronischer Bootsverkehr die Fähigkeit von Schweinswalen einschränken könnte, in wichtigen Küstenlebensräumen effektiv zu fressen und soziale Kontakte zu pflegen“, sagte die Mitautorin Rachel Lennon von der University of Exeter.

Sommerlicher Schiffsverkehr wirkt am stärksten

Das Muster zeigte sich nicht über das gesamte Jahr und den ganzen Tag hinweg gleichermaßen. Der deutlichste Einbruch der Schweinswalaktivität trat tagsüber im Sommer auf – nachvollziehbar, denn dann herrscht im Kleinen Belt der stärkste Schiffsverkehr.

„Die Aktivität der Schweinswale ging tagsüber im Sommer, wenn der Kleine Belt am stärksten von Schiffen befahren wird, am deutlichsten zurück“, sagte Lennon. „In Zeiten ohne Schiffe nahm die Aktivität der Schweinswale zu.“

Dieser erneute Anstieg spricht dafür, dass die Schweinswale das Gebiet nicht einfach verlassen. Wahrscheinlicher ist, dass sie zentrale Verhaltensweisen bei nahen Schiffen unterbrechen oder drosseln und versuchen, dies nach Ende der Störung auszugleichen.

Schweinswale müssen kontinuierlich fressen

Für ein großes Meeressäugetier wäre es möglicherweise verkraftbar, gelegentlich eine Mahlzeit auszulassen. Bei Schweinswalen wiegt dies schwerer.

Sie unterscheiden sich grundlegend von Tieren, die große Energiemengen als Fettreserven speichern und über längere Zeit davon zehren können. Ihr täglicher Energiebedarf ist hoch, und sie fressen häufig.

Deshalb ist das Studienergebnis besonders relevant. „Wir wissen aus anderen Studien, dass Störungen bei der Nahrungssuche die Gesundheit, den Ernährungszustand und letztlich die Fortpflanzung und das Überleben von Schweinswalen beeinflussen können“, sagte die Mitautorin Shannon Merkle von Exeter.

Auch wenn die Studie Auswirkungen auf Populationsebene nicht unmittelbar untersuchte, argumentiert Merkle, dass „die von uns festgestellte Störung wahrscheinlich ihre Fähigkeit beeinträchtigt, mit anderen Umweltstressoren umzugehen.“

Anders gesagt: Wenn ein Tier ohnehin kaum Energiereserven hat, bleibt weniger Spielraum für Belastungen wie Nahrungsmangel, Krankheiten, Extremwetter oder weiteren menschlichen Druck.

Schweinswale können nicht einfach ausweichen

Bei Konflikten mit Wildtieren wird oft vorgeschlagen, die Tiere würden Problemgebiete meiden. Nach Ansicht der Forschenden ist das hier jedoch nicht so einfach, denn der Kleine Belt ist kein beliebiger Meeresabschnitt.

Er ist ein schmaler, produktiver Korridor, und Schweinswale können ihn nicht unbedingt gegen einen ruhigeren Ort mit einer vergleichbaren Verfügbarkeit von Beute austauschen.

„Es ist außerdem wichtig zu beachten, dass Schweinswale nicht einfach in andere Gebiete ziehen können – denn andere Bereiche verfügen möglicherweise nicht über die benötigte Beutedichte, die im schmalen Abschnitt des Kleinen Belts vorhanden ist“, sagte Merkle.

Die Tiere könnten somit zwischen einem gestörten Lebensraum mit guten Möglichkeiten zur Nahrungssuche und einem ruhigeren Lebensraum mit schlechteren Nahrungsbedingungen wählen müssen.

Gefährdete Population unter zusätzlichem Druck

Den Kleinen Belt passieren jährlich mehrere Tausend größere Schiffe, hinzu kommt eine unbekannte Zahl an Freizeitbooten. Die Schweinswale dieser Region gehören zur Beltsee-Population, die HELCOM als „Endangered“ einstuft.

Dieser Status macht jede dauerhafte Störung besonders gravierend, weil selbst kleine Auswirkungen stärker ins Gewicht fallen können, wenn eine Population bereits unter Druck steht.

„Diese Studie erweitert das wachsende Verständnis dafür, wie Unterwasserlärm und der zunehmende Schiffsverkehr unsere Umwelt beeinflussen, insbesondere eine lärmempfindliche Art wie den Schweinswal“, sagte der Mitautor Jonas Teilmann, Professor an der Universität Aarhus.

Langsamere Schiffe könnten helfen

Die Forschenden fordern kein „Verbot von Booten“. Stattdessen verweisen sie auf Maßnahmen, die Störungen verringern könnten, ohne die Schifffahrt stillzulegen.

Dazu zählen niedrigere Schiffsgeschwindigkeiten, die Steuerung der Zahl von Schiffen und eine sorgfältige Planung der Gebiete, in denen sich der Verkehr konzentriert – vor allem innerhalb oder nahe Schutzgebieten.

„Wir hoffen, dass die Ergebnisse dieser Studie künftig bei der Steuerung der Zahl von Schiffen, ihrer zulässigen Geschwindigkeit und ihrer Verteilung in Schutzgebieten berücksichtigt werden“, sagte Teilmann.

Die Überlegung ist einfach: Wenn Schweinswale ihre Nahrungssuche und sozialen Aktivitäten bei Anwesenheit von Booten reduzieren, könnte eine geringere Intensität dieser Störung ihnen mehr nutzbare Zeit in den Lebensräumen verschaffen, von denen sie abhängig sind.