Pumas machen Straßen für Fahrer sicherer

Ein Puma überquert auf der Olympic-Halbinsel im US-Bundesstaat Washington zwei Asphaltfahrbahnen und verschwindet anschließend im Wald. Dort, wo die Großkatzen leben, meiden Hirsche Straßen – und die Zahl der Zusammenstöße zwischen Hirschen und Fahrzeugen sinkt.

Ökologen hatten bereits vermutet, dass Beutegreifer von Hirschen die Zahl der Verkehrsunfälle verringern. Gemessen hatte diesen Zusammenhang jedoch bislang niemand.

Pumas (Puma concolor), die auch Berglöwen oder Kuguare genannt werden, sorgen offenbar unauffällig für mehr Sicherheit auf den Straßen. Die Studie bewertet dies als Ökosystemleistung, also als Nutzen, den natürliche Systeme für Menschen erbringen.

Pumas senken das Risiko von Hirschkollisionen

Das Forschungsteam kombinierte einen umfangreichen Datensatz aus Kamerafallen mit räumlichen Daten zu Wildunfällen. Die Kameras zeigten, wo und zu welchen Tageszeiten sich Hirsche und Pumas aufhielten.

In Gebieten mit hoher Puma-Präsenz nutzten Hirsche Bereiche mit dichter Straßeninfrastruktur mit einer um 15 % geringeren Wahrscheinlichkeit. Stattdessen hielten sie sich häufiger in abgelegenen Lebensräumen auf.

Dieses Verhalten spiegelte sich auch auf den Straßen wider. Die Forschenden errechneten eine um 67 % geringere Wahrscheinlichkeit für einen Zusammenstoß zwischen Hirsch und Fahrzeug sowie einen Rückgang der erwarteten Kollisionen über fünf Jahre um 76 %.

Zudem verlagerten Hirsche ihre Aktivität in Puma-Gebieten stärker in die Tagesstunden. Dadurch ereigneten sich weniger der verbleibenden Unfälle nachts, wenn Zusammenstöße mit großen Tieren für Insassen besonders schwerwiegend enden.

Hirsche meiden Straßen, wo Pumas jagen

Straßenränder können für Hirsche attraktiv sein. Auf den Randstreifen wächst frische Vegetation, die Sicht ist frei, und Jäger befinden sich meist anderswo.

Ein ansässiger Puma verändert diese Rechnung. Katzen jagen dort, wo sich ihre Beute sammelt; Flächen nahe einer Straße bieten daher nicht nur Vorteile, sondern auch Gefahr. Hirsche nutzen sie entsprechend seltener.

Justin Suraci von Conservation Science Partners in Truckee, Kalifornien, leitete die Studie. Er beschreibt die Reaktion als Veränderung sowohl im Raum als auch in der Zeit.

„Hirsche verändern ihre Nutzung von Raum und Zeit dort, wo Pumas vorkommen: Sie überschneiden sich weniger mit Straßen und sind nachts weniger aktiv, wenn einige der gefährlichsten Kollisionen stattfinden“, sagt Suraci.

Dasselbe Team hat diese Landschaft bereits zuvor untersucht. Eine 2025 in Ecological Applications veröffentlichte Arbeit kartierte, wo sich Pumas auf der Halbinsel bewegen und fressen, um Gebiete vorherzusagen, in denen Konflikte mit Menschen wahrscheinlich sind.

Beutegreifer leisten einen Beitrag zur Verkehrssicherheit

Ökosystemleistungen werden meist mit sauberem Wasser, Bestäubung oder Kohlenstoffspeicherung verbunden. Verkehrssicherheit ist ein neuerer Punkt auf dieser Liste – und ein seltener, der sich direkt in Unfallstatistiken zeigt.

„Wir haben festgestellt, dass große Fleischfresser Straßen durch ihre Auswirkungen auf das Verhalten und die Raumnutzung ihrer Beute sicherer machen können“, sagt Suraci. „Eine höhere Verkehrssicherheit stellt somit eine Ökosystemleistung dar, die große Beutegreifer wie Pumas für menschliche Gemeinschaften erbringen können.“

Die Autoren gehen davon aus, dass dieser Effekt nicht auf einen einzelnen Teil Washingtons beschränkt ist. Überall dort, wo große Fleischfresser weiterhin Hirsche jagen, könnte diese Leistung bislang schlicht unbemerkt geblieben sein.

„Hirsche versuchen, das Risiko durch Pumas zu meiden, und verbringen dadurch weniger Zeit in Straßennähe und sind an weniger Kollisionen beteiligt“, sagt Suraci. „Fleischfresser könnten durchaus auch anderswo auf der Welt eine ähnliche Leistung für die Verkehrssicherheit erbringen, wo ihre Populationen fortbestehen und diese wertvolle Ökosystemleistung bislang einfach unbemerkt geblieben ist.“

Wölfe reduzierten Unfälle in Wisconsin

Wisconsin lieferte einen frühen Hinweis. Die Wiederbesiedlung durch Wölfe verringerte dort laut einer 2021 in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlichten Studie die Kollisionen zwischen Hirschen und Fahrzeugen in einem durchschnittlichen Landkreis um etwa 24 %.

Der wirtschaftliche Nutzen war bemerkenswert. Der Wert der vermiedenen Unfälle lag ungefähr 63-mal höher als die Kosten für bestätigte Wolfsrisse bei Nutztieren.

Der Großteil dieses Rückgangs ging auf verändertes Hirschverhalten zurück und nicht darauf, dass Wölfe den Bestand verringerten. Wölfe nutzen Straßen und Korridore, während Hirsche diese Wege meiden.

Große Beutegreifer verändern mehr als nur den Verkehr. Zwei Jahrzehnte an Daten aus Yellowstone schreiben der Rückkehr der Wölfe einen Anstieg des Weidenwachstums an Bachufern um 1.500 % zu.

Kosten eines Zusammenstoßes mit einem Hirsch

Das Ausmaß lässt sich leicht übersehen, weil die Folgen Unfall für Unfall auftreten. Eine grundlegende bundesweite Analyse beziffert die jährliche Gesamtzahl der Kollisionen mit großen Tieren in den USA auf ein bis zwei Millionen.

Die Kosten gehen in die Milliarden. Hirsche sind für den Großteil dieser Unfälle verantwortlich. Eine einjährige Erhebung zu Verkehrsopfern auf zwei Highways in North Carolina erfasste 5.044 tote Wirbeltiere aus 144 Arten.

Technische Maßnahmen funktionieren, sind jedoch teuer. Zäune in Verbindung mit eigens angelegten Wildquerungen können Kollisionen um 80 % oder mehr reduzieren, doch jede Anlage kostet Millionen und schützt nur einen kurzen Straßenabschnitt.

Eine Puma-Population muss nicht installiert werden. Darin liegt das praktische Argument, das diese Studie Verkehrsplanern und Wildtierbehörden vorlegt.

Pumas kehren in den Osten zurück

Pumas sind aus dem größten Teil ihres früheren Verbreitungsgebiets im Osten der Vereinigten Staaten verschwunden, obwohl einzelne Tiere inzwischen weit außerhalb des Westens auftauchen. Ihre langsame Rückkehr wird aufmerksam verfolgt.

Mark Elbroch leitet das Puma-Programm bei Panthera in New York City und war Mitautor der Studie. Er betrachtet die Zahlen zur Verkehrssicherheit als Hilfsmittel für diese Debatte.

„Dies könnte insbesondere für den Osten der USA und Kanada gelten, wo Pumas langsam und auf natürliche Weise wieder Gebiete besiedeln und wo laufende Diskussionen über ein mögliches Wiederansiedlungsprogramm stattfinden“, sagt Elbroch.

„Wenn wir über Pumas sprechen, konzentrieren wir uns häufig auf die Risiken, die sie darstellen. Doch nur selten halten wir inne und bedenken die vielen Wege, auf denen sie uns ebenfalls nutzen“, sagt Elbroch. „Mit großen Fleischfressern zusammenzuleben bedeutet nicht nur, Wildtiere zu schützen; es bedeutet, die vielen Arten zu schützen, auf die sie uns jeden Tag unauffällig zugutekommen.“

Koexistenz verlangt den Menschen dennoch etwas ab. Pumas in den Santa-Cruz-Bergen Kaliforniens meiden beispielsweise die meistfrequentierten Wanderwege, anstatt den Wanderern darauf zu begegnen.

Ihre Entwicklung ist andernorts unterschiedlich. Pumas gehören neben Wolf und Kondor zu den Erfolgsgeschichten der Erholung von Wildtierbeständen im Land.

Grenzen der Ergebnisse

Bei dieser Untersuchung handelt es sich um eine Beobachtungsstudie, nicht um ein Experiment. Sie verknüpft Muster aus Kamerafallen-Nachweisen mit Mustern in Unfallaufzeichnungen und zeigt deshalb Zusammenhänge, jedoch keine nachgewiesene Ursache-Wirkungs-Beziehung.

Die Kollisionszahlen sind modellierte Schätzungen erwarteter Unfälle und keine Vorher-Nachher-Zählung. Hirsche reagieren außerdem auf Jagd, Verkehr und Lebensraum – Faktoren, die sich durch kein Modell eindeutig voneinander trennen lassen.

Auch die örtlichen Bedingungen spielen eine Rolle. Auf der Halbinsel gibt es eine etablierte Puma-Population, ein eigenes Straßennetz und eigene Hirschdichten. Die Wirkung in anderen Regionen würde von den jeweiligen Puma-Populationen, Straßennetzen und Hirschdichten abhängen.

In den positiven Nachrichten steckt ein Zielkonflikt. Wenn Hirsche sich tagsüber stärker ernähren, ereignen sich mehr der weiterhin vorkommenden Unfälle bei Tageslicht. Das ist pro Unfall besser, bedeutet aber nicht, dass gar kein Unfall geschieht.