Erste Belege: Londons Ultra-Low-Emission-Zone verbessert die Lungengesundheit von Kindern

ULEZ in London: Sauberere Luft für Kinder

Im April 2019 ging London entschlossen gegen verkehrsbedingte Emissionen vor, um die giftige Luftverschmutzung einzudämmen, die das Stadtzentrum belastete.

Die Maßnahme trägt den Namen Ultra Low Emission Zone (ULEZ).

Fünf Jahre Daten aus diesem „natürlichen Experiment“ liefern Forschenden nun überzeugende Hinweise darauf, dass die ULEZ im Zentrum Londons – ebenso wie die ihr vorausgegangene Toxicity Charge – die Lungengesundheit junger Einwohnerinnen und Einwohner deutlich verbessert hat.

Das ist ein ermutigendes Signal für vergleichbare Initiativen zur Luftreinhaltung weltweit.

„Nach unserem Kenntnisstand liefern wir den ersten Nachweis dafür, dass Verbesserungen der Luftqualität nach der Einführung einer Umweltzone mit verbesserten Entwicklungskurven des Lungenwachstums bei Kindern verbunden sind“, schreiben die Autorinnen und Autoren der Studie in ihrer neuen, in der Fachzeitschrift The Lancet Public Health veröffentlichten Arbeit.

„Entscheidungsträger weltweit sollten erwägen, die Einführung von Umweltzonen zu beschleunigen, um die Lungengesundheit von Kindern zu verbessern.“

Theoretisch liegt es nahe, dass eine solche Regelung Menschen in dicht bebauten Stadtvierteln das Atmen erleichtern kann.

Video: Bericht über die ULEZ in London

Es ist bekannt, dass die Belastung durch verkehrsbedingte Luftschadstoffe das Risiko für Lungenerkrankungen erhöht, darunter Krebs und einen vorzeitigen Tod.

Bei Kindern und Jugendlichen steht diese Belastung zudem in engem Zusammenhang mit einer beeinträchtigten Lungenentwicklung. Das erhöht über den weiteren Lebensverlauf das Risiko für Asthma, chronisch obstruktive Lungenerkrankung, kardiometabolische Erkrankungen und einen früheren Tod.

Offiziellen Schätzungen zufolge sind die Stickstoffdioxidwerte am Straßenrand – ein besonders relevanter Schadstoff bei starkem Verkehrsaufkommen – seit Einführung der ULEZ im Zentrum Londons um 54 Prozent und im gesamten Stadtgebiet um 27 Prozent zurückgegangen.

Bislang gab es jedoch nur begrenzte Belege dafür, welchen konkreten gesundheitlichen Nutzen eine Maßnahme wie die ULEZ im Zentrum Londons für die Bevölkerung hat. Dadurch blieb sie angreifbar für Kritik von Menschen, die die Kosten für Autofahrende beanstanden.

Besonders umstritten wurde dies, als die Zone auf ganz Greater London ausgeweitet wurde.

Die Ultra-Low-Emission-Zone wurde 2023 auf Greater London ausgeweitet. (Transport for London)

Studie zur Lungengesundheit von Kindern

Forschende verschiedener britischer Einrichtungen untersuchten die Lungenfunktion und das Lungenwachstum von 3.414 Schulkindern. Zu Beginn der Studie waren die Kinder sechs bis neun Jahre alt.

Etwa die Hälfte von ihnen lebte im Zentrum Londons. Die übrigen wohnten im rund 56 Kilometer entfernten Luton, einer verkehrsreichen Industriestadt, die keine Umweltzone eingeführt hatte.

Bei jährlichen Terminen an den Schulen bestimmten die Forschenden die Lungenfunktion der Kinder. Dazu sollten die Kinder innerhalb einer Sekunde kräftig ausatmen; gemessen wurde das dabei ausgeatmete Volumen. Ärztinnen und Ärzte nutzen dieses gängige Verfahren, um die Leistungsfähigkeit der Lunge und bei Kindern auch deren Wachstum zu beurteilen.

Als Stadt mit etwa 225.000 Einwohnerinnen und Einwohnern bietet Luton allerdings nicht exakt dieselben Bedingungen zum Aufwachsen wie London.

Das Studiendesign beruht dennoch auf der Annahme, dass die Kinder an beiden Orten weitgehend ähnliche Lebensweisen haben. Die wesentlichen Unterschiede sollen somit in der anfänglichen Luftbelastung und der ULEZ-Maßnahme liegen.

Lungenfunktion und Luftverschmutzung nach Ort und Jahr. (Wood et al., *The Lancet Public Health, 2026)*

Im ersten Erhebungsjahr, noch vor der Einführung der ULEZ im Londoner Zentrum, zeigte sich, dass das durchschnittliche Lungenwachstum der Londoner Kinder gegenüber ihren Altersgenossen in Luton verzögert war.

Zugleich wurde ihre mittlere jährliche Belastung mit Stickstoffdioxid (NO₂) auf 18,95 μg/m³ über dem Wert der Kinder in Luton geschätzt.

Nach der Einführung der ULEZ holte die Lungenentwicklung der Londoner Kinder jedoch auf: Dieser Messwert nahm bei ihnen im Durchschnitt um 10 mL/Jahr schneller zu als in Luton.

Parallel dazu sank die NO₂-Konzentration im Zentrum Londons jährlich um 3,77 μg/m³, während sie in Luton um 1,77 μg/m³ pro Jahr zurückging.

Dass beide Entwicklungen zufällig gleichzeitig auftreten, ist so unwahrscheinlich, dass dies als ziemlich starker Hinweis auf die Wirkung der ULEZ gilt.

Vier Jahre nach Einführung der ULEZ entsprach die Lungenfunktion der Londoner Kinder jener der Kinder in Luton.

Die Forschenden stellten außerdem fest, dass mit der abnehmenden Luftverschmutzung im Zentrum Londons auch der Anteil der Kinder mit klinisch eingeschränkter Lungenfunktion fiel: von 14 Prozent vor Einführung der ULEZ auf 9 Prozent fünf Jahre später.

Eltern, Kinder und Lehrkräfte berichteten, die Londoner Luft sei sauberer, der Verkehr weniger dicht und Asthma verursache weniger Beschwerden.

Mit besserer Luftqualität begannen Londoner Kinder außerdem viermal häufiger als Kinder in Luton, mit dem Fahrrad oder zu Fuß zur Schule zu fahren.

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„Wir wussten bereits, dass die ULEZ die Luftverschmutzung verringerte, doch nun wissen wir, dass sich gleichzeitig auch die Lungengesundheit von Kindern verbessert hat. Das ist ein wirklich wichtiges Ergebnis für Kinder und Eltern, die in London leben“, sagt die Hauptautorin der Studie, die Atemphysiologin Helen Wood von der Queen Mary University of London.

„Wir dürfen uns jedoch nicht in Sicherheit wiegen: Die Luftverschmutzung in London und Luton – ebenso wie in anderen Städten im Vereinigten Königreich – liegt weiterhin über den Richtwerten der WHO. Es bleibt also noch viel zu tun.“

Die Forschungsarbeit erschien in The Lancet Public Health.

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